Todo lo que nunca te contaron sobre las bolsas de aire

Las "bolsas de aire" no existen en sentido literal. Lo que los pasajeros llaman así son turbulencias : variaciones locales de la velocidad y dirección del aire, causadas por el relieve, las corrientes en chorro o las tormentas. El avión no "cae", sufre desplazamientos de unos pocos centímetros como mucho. Las estructuras de los aviones comerciales están certificadas para resistir fuerzas varias veces superiores a las turbulencias más fuertes jamás registradas. La turbulencia es una incomodidad, no un peligro.

La turbulencia es una de las principales fuentes de ansiedad en vuelo. Entender lo que pasa realmente durante esas sacudidas, y lo que no pasa, es el mejor antídoto contra ese miedo. Para profundizar en otro fenómeno a menudo mal comprendido, lee si un avión puede ser alcanzado por un rayo.

¿De dónde viene la expresión "bolsa de aire" ?

La expresión data de los inicios de la aviación, cuando los aparatos ligeros y poco potentes podían efectivamente perder altitud bruscamente en ciertas condiciones. Se quedó en el lenguaje corriente aunque los aviones modernos sean radicalmente distintos.

En realidad, la atmósfera es una masa de aire continua, no hay "agujeros". Lo que crea las sacudidas es el encuentro entre masas de aire de temperaturas, velocidades o densidades distintas. El avión atraviesa esas zonas de cizalladura como un barco atraviesa olas : el casco no se hunde, absorbe.

Las tres causas principales de turbulencia

1. La turbulencia orográfica

Cuando el aire encuentra un obstáculo, una cordillera, un macizo volcánico, una meseta alta, se ve obligado a subir, se acelera y luego baja creando oscilaciones. Este tipo de turbulencia es frecuente en rutas que sobrevuelan los Alpes, los Andes, las Rocosas o el Himalaya. Suele estar bien anticipado por los pilotos gracias a los mapas meteorológicos.

2. La turbulencia convectiva

Las tormentas generan corrientes verticales potentes (ascendentes y descendentes) que pueden alcanzar varias decenas de metros por segundo. Los radares meteorológicos a bordo permiten a los pilotos detectar esas células convectivas y rodearlas. Por eso los aviones a veces hacen desvíos visibles en las aplicaciones de seguimiento de vuelos.

3. La turbulencia en aire claro (CAT)

La turbulencia en aire claro (Clear Air Turbulence) es la menos previsible. Se produce a gran altitud, a menudo cerca de las corrientes en chorro, sin nube ni indicador visible. Los pilotos la detectan gracias a los datos de aviones que han pasado por la misma ruta poco antes, compartidos en tiempo real mediante los sistemas de comunicación entre aparatos. Es este tipo de turbulencia el responsable de la mayoría de heridas leves en vuelo, casi siempre en pasajeros sin cinturón. La OACI recuerda regularmente la importancia de mantener el cinturón abrochado.

Por qué la turbulencia no presenta ningún peligro estructural

Un avión comercial está diseñado para encajar factores de carga muy superiores a los generados por las turbulencias. En crucero, la estructura está dimensionada para soportar hasta 2,5 g positivos y 1 g negativo (normas de certificación EASA). Las turbulencias más violentas registradas en un vuelo comercial no se acercan a esos valores.

Las alas de un avión moderno son flexibles por diseño, pueden plegarse varios metros hacia arriba sin riesgo. Esta flexibilidad no es un defecto, es una característica : absorbe la energía de las perturbaciones atmosféricas y protege el fuselaje. Los vídeos de pruebas de alas en laboratorio, donde se ven flexiones extremas antes de la rotura, suelen usarse en formaciones de gestión del miedo a volar para ilustrar esta realidad. Airbus publica varias de estas pruebas.

Para entender las distintas categorías de turbulencias y lo que implican exactamente para la seguridad, lee turbulencias en avión, categorías y consecuencias.

Cómo los pilotos anticipan y gestionan la turbulencia

Antes del vuelo

El briefing meteorológico antes de cada vuelo incluye sistemáticamente un análisis de las zonas turbulentas en la ruta prevista. Organismos como AEMET o los centros VAAC (Volcanic Ash Advisory Centre) publican boletines SIGMET que alertan a las tripulaciones sobre turbulencias severas previstas.

Durante el vuelo

El radar meteorológico a bordo permite ver las zonas de precipitaciones y tormentas hasta 300 km por delante del avión. Los pilotos ajustan la altitud o el rumbo para rodear las zonas problemáticas. Reciben también los partes PIREP (Pilot Reports) de los aviones que les preceden en la misma ruta, una forma de retroalimentación en tiempo real.

La señal del cinturón

Cuando el comandante enciende la señal del cinturón, es una medida preventiva, no una alerta de urgencia. Las tripulaciones están formadas para anticipar las zonas turbulentas y avisar a los pasajeros antes de entrar en ellas, precisamente para evitar las heridas ligadas a no llevar el cinturón.

La turbulencia y las sensaciones corporales

Parte de la ansiedad ligada a las "bolsas de aire" viene de cómo nuestro cuerpo interpreta las sacudidas. En vuelo, el sistema vestibular (el oído interno, que gestiona el equilibrio) puede enviar señales contradictorias : el avión se mueve, pero nada a tu alrededor en la cabina confirma visualmente ese movimiento. El cerebro interpreta esta confusión como una señal de peligro, cuando no la hay.

Este fenómeno está, por cierto, relacionado con las sensaciones de oídos tapados que sienten algunos pasajeros, lee qué hacer con los oídos tapados en avión. El oído interno es muy sensible a las variaciones de presión y movimiento, saberlo ayuda a descodificar sensaciones que de otro modo podrían parecer alarmantes.

Consejos prácticos para vuelos turbulentos

Antes de embarcar

Consulta las previsiones meteorológicas en la aplicación de tu compañía o en plataformas como FlightAware. Turbulencias ligeras a moderadas son normales en casi todas las rutas. Elige un asiento cerca de las alas, es el punto de pivote del avión, donde las oscilaciones se amplifican menos.

A bordo

Mantén el cinturón abrochado en todo momento, incluso cuando la señal esté apagada. Es la única precaución realmente útil frente a la turbulencia en aire claro, que puede aparecer sin previo aviso. Si las sacudidas te angustian, una técnica de respiración simple, espiración larga y controlada, basta para calmar la respuesta fisiológica del estrés. Para profundizar, lee nuestro artículo sobre coherencia cardíaca y sofrología.

En caso de turbulencia fuerte

Quédate sentado, cinturón abrochado. Evita levantarte para ir al lavabo mientras la señal esté encendida. Las tripulaciones interrumpen su servicio y se atan a su asiento, sigue su ejemplo.

FAQ, Turbulencias

¿Las turbulencias son más frecuentes en verano ?

La actividad tormentosa es mayor en verano en las zonas templadas, lo que aumenta la frecuencia de turbulencias convectivas en rutas europeas y norteamericanas. Las rutas transatlánticas y transpacíficas se ven menos afectadas estacionalmente, pero las corrientes en chorro generan allí turbulencias en aire claro todo el año.

¿Algunos aviones gestionan mejor las turbulencias ?

Los aviones grandes (Boeing 777, Airbus A380, A350) amortiguan mejor las turbulencias por su masa e inercia. Los pequeños aviones regionales son más sensibles a las sacudidas. Pero en todos los casos, la estructura está certificada para soportar las condiciones encontradas en explotación.

¿La turbulencia aumentará con el cambio climático ?

Estudios recientes, sobre todo de la Universidad de Reading en Reino Unido, indican que la turbulencia en aire claro podría aumentar entre un 40 y un 170 % para 2050 en ciertas rutas, debido al refuerzo de las corrientes en chorro. Los aviones, sin embargo, están certificados muy por encima de los niveles actuales y previsibles. Esta evolución no implica un riesgo mayor, sino potencialmente más incomodidad para los pasajeros.

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