Farmaci e paura di volare, le trappole da evitare

I farmaci, ansiolitici, antistaminici, antidepressivi, possono ridurre l'ansia per un volo preciso, ma non trattano la fobia. Peggio : permettendo di sopportare il volo senza trattare la paura, rinforzano meccanicamente l'evitamento cognitivo e impediscono al cervello di imparare che volare è sicuro. Usati ripetutamente, possono creare una dipendenza psicologica (« non posso volare senza »). Hanno anche effetti collaterali concreti in volo : sonnolenza, calo di vigilanza, secchezza della bocca, rischi cardiovascolari in alcuni casi. Mantengono un'utilità puntuale in situazioni precise, ma sotto controllo medico, non in automedicazione sistematica.

Capire cosa fanno i farmaci, e cosa non fanno, permette di prendere una decisione consapevole prima di un volo. Per gli approcci che trattano la paura alla fonte invece di mascherare i sintomi : Coerenza cardiaca e sofrologia contro la paura di volare.

I farmaci più usati contro la paura di volare

Le benzodiazepine (ansiolitici)

Le benzodiazepine (Xanax, Lexotan, Tavor, Valium) sono i farmaci più presi per i voli. Agiscono sui recettori GABA del cervello, producendo sedazione, riduzione dell'ansia e rilassamento muscolare. L'effetto è rapido (20-45 minuti) e dura 4-12 ore secondo la molecola. Approfondimenti su ISSalute, sulle benzodiazepine.

Effetti collaterali in volo : sonnolenza marcata, riduzione della vigilanza, amnesia parziale degli eventi del volo (il che può paradossalmente amplificare l'ansia anticipatoria del volo successivo), disturbi della coordinazione. Sono classificate come sostanze controllate in più paesi, verifica la normativa del paese di destinazione prima di portarne.

Controindicazioni : gravidanza, allattamento, insufficienza respiratoria, apnea notturna, oltre i 65 anni (rischio di cadute e confusione), alcol (effetto pericolosamente potenziato). Sono prescritte su ricetta e non devono mai essere assunte senza parere medico.

Gli antistaminici sedativi

Gli antistaminici di prima generazione (dimenidrinato, Xamamina ; difenidramina) sono venduti senza ricetta in farmacia per prevenire il mal d'auto. Il loro effetto sedativo li rende popolari per « calmare » l'ansia in volo.

Effetti collaterali : sonnolenza importante, secchezza della bocca, visione offuscata, ritenzione urinaria, tachicardia. La guida è vietata dopo l'assunzione, lo stesso vale se devi guidare dopo l'atterraggio. Controindicati in caso di glaucoma, disturbi della prostata, in gravidanza o allattamento, e sconsigliati dopo i 65 anni.

La scopolamina (cerotto Transcop)

Il cerotto transdermico alla scopolamina è usato principalmente per il mal d'auto. Agisce sul sistema nervoso centrale e su quello vestibolare. Su prescrizione medica. Effetti collaterali : sonnolenza, secchezza della bocca, disturbi della visione (non guidare), rari casi di confusione negli anziani.

Gli antidepressivi

Alcuni medici prescrivono inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) per le fobie specifiche severe. A differenza delle benzodiazepine, gli SSRI non hanno effetto immediato, richiedono diverse settimane di assunzione regolare per agire sull'ansia cronica. Sono indicati quando la fobia è così grave da impedire qualsiasi approccio terapeutico progressivo.

Perché i farmaci alimentano la fobia

L'evitamento cognitivo

La terapia cognitivo-comportamentale (TCC) si basa su un principio fondamentale : perché una fobia diminuisca, il cervello deve imparare, per esperienza ripetuta, che la situazione temuta è sicura. Questo meccanismo, la desensibilizzazione, richiede che il passeggero sia mentalmente presente durante il volo.

Quando una benzodiazepina o un antistaminico sedativo spegne l'ansia, l'esperienza del volo è parziale o assente. Il cervello non immagazzina l'informazione « volo sicuro », immagazzina « volo possibile solo sotto farmaco ». A ogni volo medicalizzato la dipendenza psicologica si rinforza e la fobia resta intatta sotto.

La dipendenza psicologica

Col tempo il farmaco diventa una condizione necessaria al volo. L'ansia anticipatoria si sposta : invece di temere il volo, il passeggero teme di volare senza farmaco. È uno slittamento frequente e sottovalutato. Molti pazienti che chiedono aiuto per la paura di volare stanno in realtà chiedendo come smettere i farmaci, e si sentono incapaci.

L'effetto rebound

Le benzodiazepine producono un effetto rebound alla cessazione : l'ansia torna spesso più forte dopo la fine dell'azione del farmaco. Su un lungo-raggio questo effetto può manifestarsi in volo, producendo paradossalmente un'ansia più intensa nella seconda parte del viaggio. Gli antistaminici hanno effetto simile, con un risveglio a volte confuso e agitato.

In quali casi i farmaci restano utili

I casi di fobia paralizzante

Quando la paura è così intensa da rendere impossibile ogni approccio terapeutico, volo impossibile anche con accompagnamento, attacco di panico al solo pensiero del volo, un trattamento farmacologico a breve termine può « aprire una finestra » per iniziare un lavoro terapeutico. In questo caso, gli SSRI sono generalmente preferiti alle benzodiazepine per il profilo di tollerabilità.

Il volo eccezionale sotto vincolo

Un lutto, un'emergenza medica familiare, un vincolo professionale assoluto : se il volo deve avvenire e la paura è severa, un'assunzione puntuale di ansiolitico sotto controllo medico è legittima. La regola : una volta, non un sistema.

L'associazione farmaco + terapia

La combinazione di un trattamento farmacologico a breve termine e di una terapia cognitivo-comportamentale è talvolta più efficace della sola terapia per le fobie più severe. Il farmaco riduce abbastanza l'ansia per permettere al paziente di impegnarsi nel lavoro terapeutico, poi viene progressivamente sospeso man mano che gli strumenti cognitivi prendono il sopravvento.

Le alternative che trattano la fobia invece dei sintomi

L'omeopatia e i fiori di Bach offrono un sostegno puntuale senza effetti collaterali ne rischio di dipendenza. Non trattano la fobia ma possono ridurre l'ansia leggera abbastanza da rendere il volo sopportabile senza alterare la vigilanza : Superare la paura di volare con l'omeopatia.

La coerenza cardiaca e la sofrologia agiscono sui meccanismi fisiologici dello stress, frequenza cardiaca, cortisolo, senza farmaci. Praticate regolarmente producono effetti duraturi sull'ansia cronica : Coerenza cardiaca e sofrologia.

L'ipnosi ericksoniana attacca i meccanismi inconsci che alimentano la fobia, lì dove i farmaci non agiscono. È uno degli approcci meglio documentati per le fobie specifiche, con risultati che persistono dopo la sospensione del trattamento : Ipnosi e paura di volare.

Cosa dicono le autorità sanitarie

L'ISSalute, sui disturbi d'ansia raccomanda le terapie cognitivo-comportamentali come trattamento di prima linea per le fobie specifiche, aerofobia compresa. I farmaci ansiolitici sono classificati come trattamento di seconda linea, a uso puntuale e limitato nel tempo, sotto sorveglianza medica. La dipendenza dalle benzodiazepine è un problema di sanità pubblica documentato : secondo i dati europei, una proporzione significativa dei consumatori cronici ne è dipendente senza saperlo.

Le linee guida cliniche sottolineano che l'esposizione terapeutica, in realtà virtuale o in condizioni reali, produce risultati superiori ai farmaci sui criteri di durabilità e qualità della vita a 12 mesi.

L'AIFA, sull'uso delle benzodiazepine ricorda che le benzodiazepine e gli antistaminici sedativi sono sconsigliati in gravidanza, un'informazione spesso ignorata dalle donne incinte che prendono l'aereo.

FAQ, farmaci e paura di volare

Si possono prendere ansiolitici senza ricetta per un volo ?

No. Le benzodiazepine sono farmaci con obbligo di prescrizione medica in Italia. Ottenerli senza ricetta è illegale. Inoltre, l'assunzione senza valutazione medica preliminare può essere pericolosa in caso di controindicazione misconosciuta.

I farmaci omeopatici sono un'alternativa valida ?

Non sono soggetti agli stessi requisiti di prove scientifiche dei farmaci allopatici. La loro azione sull'ansia leggera è documentata nella pratica clinica ma non in studi controllati rigorosi. Il vantaggio principale : nessun effetto collaterale, nessuna controindicazione nota, nessun rischio di dipendenza. Per un'ansia da leggera a moderata, costituiscono un'alternativa ragionevole agli antistaminici.

Un farmaco preso la sera prima del volo basta ?

Per le benzodiazepine a breve emivita, no, l'effetto sarà passato al momento del volo. Per quelle a emivita lunga (Valium, Rivotril), l'effetto può ancora essere presente ma con sonnolenza residua. L'assunzione deve essere sincronizzata con la fase di volo ansiogena, e solo un medico può precisarlo in base a molecola e profilo del paziente.

Si può bere alcol con ansiolitici in volo ?

No. L'associazione alcol-benzodiazepine potenzia l'effetto sedativo di entrambi, fino a poter provocare una depressione respiratoria. È una combinazione pericolosa, tanto più che l'alcol viene proposto liberamente in volo e che la secchezza dell'aria aumenta la disidratazione e amplifica gli effetti dell'alcol.

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